¿La oferta de China para mejorar la producción de alimentos? Torres Gigantes de los Cerdos.

Las granjas porcinas de gran altura han surgido en todo el país como parte del impulso de Beijing para mejorar su competitividad agrícola y reducir su dependencia de las importaciones.

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Por Daisuke Wakabayashi y Claire Fu

Las primeras cerdas llegaron a fines de septiembre al enorme edificio de 26 pisos que se eleva sobre un pueblo rural en el centro de China. Las cerdas eran llevadas por docenas a la vez en ascensores industriales a los pisos superiores donde residían las cerdas desde la inseminación hasta la madurez.

Esta es la cría de cerdos en China, donde la tierra agrícola es escasa, la producción de alimentos está rezagada y el suministro de carne de cerdo es un imperativo estratégico.

Dentro del edificio, que se asemeja a los bloques de viviendas monolíticos que se ven en toda China y es tan alto como la torre de Londres que alberga el Big Ben, los cerdos son monitoreados con cámaras de alta definición por técnicos uniformados en un centro de comando similar a la NASA. Cada piso funciona como una granja autónoma para las diferentes etapas de la vida de un cerdo joven: un área para cerdos gestantes, una sala para lechones en parto, lugares para lactancia y espacio para engorde de cerdos.

El alimento se transporta en una cinta transportadora hasta el piso superior, donde se recolecta en tanques gigantes que entregan más de un millón de libras de alimento por día a los pisos inferiores a través de comederos de alta tecnología que distribuyen automáticamente la comida a los cerdos en función de su etapa de la vida, peso y salud.

El edificio, en las afueras de Ezhou, una ciudad en la orilla sur del río Yangtze, es aclamado como la granja de cerdos independiente más grande del mundo, y pronto se inaugurará un segundo rascacielos idéntico. La primera granja comenzó a operar en octubre y, una vez que ambos edificios alcancen su capacidad máxima este año, se espera que críe 1,2 millones de cerdos al año.

China ha tenido una larga historia de amor con los cerdos. Durante décadas, muchos hogares rurales chinos criaron cerdos de traspatio, considerados ganado valioso como fuente no solo de carne sino también de estiércol. Los cerdos también tienen un significado cultural como símbolo de prosperidad porque, históricamente, la carne de cerdo se servía solo en ocasiones especiales.

Hoy, ningún país come más carne de cerdo que China, que consume la mitad de la carne de cerdo del mundo. Los precios de la carne de cerdo se vigilan de cerca como una medida de la inflación y se administran cuidadosamente a través de la reserva estratégica de carne de cerdo del país, una reserva de carne del gobierno que puede estabilizar los precios cuando los suministros se agotan.

Pero los precios de la carne de cerdo son más altos que en otras naciones importantes donde la cría de cerdos se volvió industrial hace mucho tiempo. En los últimos años, decenas de otras gigantescas granjas porcinas industrializadas han surgido en China como parte del impulso de Beijing para cerrar esa brecha.

Construida por Hubei Zhongxin Kaiwei Modern Animal Husbandry, un fabricante de cemento convertido en criador de cerdos, la granja de Ezhou se erige como un monumento a la ambición de China de modernizar la producción de carne de cerdo.

"La cría actual de cerdos en China todavía está décadas por detrás de las naciones más avanzadas", dijo Zhuge Wenda, presidente de la compañía. "Esto nos brinda margen de mejora para ponernos al día".

La finca está al lado de la fábrica de cemento de la compañía, en una región conocida como la "Tierra del Pescado y el Arroz" por su importancia para la cocina china con sus fértiles tierras de cultivo y cuerpos de agua circundantes.

Una granja de cerdos en nombre, la operación se parece más a una fábrica Foxconn para cerdos con la precisión requerida de una línea de producción de iPhone. Incluso las heces de los cerdos se miden, recolectan y reutilizan. Aproximadamente una cuarta parte de la alimentación saldrá como excremento seco que puede reutilizarse como metano para generar electricidad.

Seis décadas después de que una hambruna matara a decenas de millones de personas, China sigue rezagada respecto de la mayoría del mundo desarrollado en lo que respecta a la producción eficiente de alimentos. China es el mayor importador de productos agrícolas, incluida más de la mitad de la soja del mundo, principalmente para alimentación animal. Tiene alrededor del 10 por ciento de la tierra cultivable del planeta para alrededor del 20 por ciento de la población mundial. Sus cultivos cuestan más de producir y sus tierras de cultivo producen menos maíz, trigo y soja por acre que otras economías importantes.

Las deficiencias se hicieron más pronunciadas en los últimos años cuando las disputas comerciales con Estados Unidos, las interrupciones del suministro relacionadas con la pandemia y la guerra en Ucrania subrayaron el riesgo potencial para la seguridad alimentaria de China. En un discurso de política de diciembre, Xi Jinping, líder de China, calificó la autosuficiencia agrícola como una prioridad.

"Un país debe fortalecer su agricultura antes de convertirse en una gran potencia, y solo una agricultura robusta puede fortalecer al país", dijo Xi. En el pasado, advirtió que China "caería bajo el control de otros si no mantenemos estable nuestro plato de arroz".

Y ninguna proteína es más importante para el tazón de arroz chino que la carne de cerdo. El Consejo de Estado, el gabinete de China, emitió un decreto en 2019 que establece que todos los departamentos gubernamentales deben apoyar la industria porcina, incluida la ayuda financiera para más granjas porcinas a gran escala. En el mismo año, Beijing también dijo que aprobaría la cría de varios pisos, lo que permitió que la cría de cerdos fuera vertical para criar más cerdos en parcelas relativamente más pequeñas.

"Este es un hito y no solo para China, porque creo que las granjas de varios pisos tendrán un impacto en el mundo", dijo Yu Ping, director ejecutivo del Yu's Design Institute, una empresa que diseña granjas porcinas.

A medida que China se ha modernizado con cientos de millones de personas que se mudan del campo a los centros urbanos, las pequeñas granjas de traspatio han desaparecido. La cantidad de granjas porcinas en China que producen menos de 500 cerdos al año cayó un 75 por ciento entre 2007 y 2020, a alrededor de 21 millones, según un informe de la industria.

El cambio hacia las megagranjas se aceleró en 2018 cuando la peste porcina africana devastó la industria porcina de China y eliminó, según algunas estimaciones, el 40 por ciento de su población porcina.

Brett Stuart, fundador de Global AgriTrends, una firma de investigación de mercado, dijo que las torres porcinas y otras granjas porcinas gigantes exacerban el mayor riesgo que enfrenta la industria porcina de China: las enfermedades. Criar tantos cerdos juntos en una sola instalación hace que sea más difícil prevenir la contaminación. Dijo que los grandes productores de carne de cerdo de EE. UU. Distribuyen sus granjas para reducir el riesgo de bioseguridad.

"Los criadores de cerdos de EE. UU. miran las fotografías de esas granjas en China y simplemente se rascan la cabeza y dicen: 'Nunca nos atreveríamos a hacer eso'", dijo Stuart. "Es demasiado arriesgado".

Pero cuando los precios de la carne de cerdo se triplicaron en un año, junto con el apoyo de Beijing a las granjas porcinas a gran escala, las recompensas parecieron superar el riesgo. Se produjo un auge de la construcción y un mercado limitado por la oferta se vio abrumado por los cerdos disponibles. Los precios de la carne de cerdo han bajado aproximadamente un 60 por ciento desde los máximos de 2019. La industria porcina de China está marcada por una volatilidad similar a la de Bitcoin, con ciclos de auge o caída que generan enormes ganancias o pérdidas dependiendo de los cambios bruscos de precios.

El mes pasado, Jiangxi Zhengbang Technology, un gigante productor de cerdos que se ha expandido rápidamente en los últimos años, dijo que le habían advertido que podría ser excluido de la Bolsa de Valores de Shenzhen por preocupaciones de que la empresa es insolvente.

"La esperanza del gobierno es que la consolidación haga que los precios sean más predecibles y menos volátiles con el tiempo", dijo Pan Chenjun, director ejecutivo de la división de alimentos y agricultura de RaboResearch. "Ese es el objetivo final".

En las aldeas rurales, donde las granjas de traspatio alguna vez salpicaron el campo, están surgiendo megagranjas. Hace tres años, cuando los sectores inmobiliario y de infraestructura comenzaron a desplomarse, Hubei Zhongxin Kaiwei decidió utilizar una parcela vecina y aplicar su experiencia en construcción para diversificarse en un negocio con mejores perspectivas de crecimiento. Invirtió $ 600 millones para construir las granjas de cerdos de gran altura con $ 900 millones adicionales destinados a una planta de procesamiento de carne cercana.

Su experiencia en cemento es útil en la cría de cerdos, dijo la empresa. Utilizando a sus empleados existentes, construyó un edificio de gran altura que ahorra terreno con hormigón armado. Está utilizando el exceso de calor de la fábrica de cemento para proporcionar baños calientes y agua tibia para beber a los cerdos. Esto, según Hubei Zhongxin Kaiwei, ayudará a que los cerdos crezcan más rápido con menos alimento.

A los pequeños criadores de cerdos de traspatio les resulta difícil seguir el ritmo de ese tipo de escala.

Qiao Yuping, de 66 años, cría entre 20 y 30 cerdos al año con su esposo en la provincia de Liaoning, en el noreste de China. Cuando los precios del cerdo cayeron el año pasado, dijo, no ganaron dinero. Ella dijo que era difícil ignorar el impacto de las megagranjas que aumentaron los precios de los alimentos y las vacunas para los animales.

"Todo ha subido de precio", dijo Qiao. "¿Cómo no vamos a ser afectados?"

Daisuke Wakabayashi es corresponsal de negocios en Asia para The Times, con sede en Seúl. @daiwaka

Claire Fu cubre noticias en China continental para The New York Times en Seúl. @fu_claire

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