Hidro

Miles de residentes latinos de bajos ingresos en Texas todavía no tienen agua potable segura. En una colonia de El Paso, algunos residentes están usando destilación solar para generar agua del aire.

por Martha Pskowski, Inside Climate News 5 de junio de 2023 Hace 21 horas

Suscríbase a The Brief, el boletín diario de The Texas Tribune que mantiene a los lectores actualizados sobre las noticias más esenciales de Texas.

EL PASO — Olga Thomas tiene una historia sobre cada planta de su jardín. El arbusto de creosota que su madre prepararía en un té medicinal. El ocotillo sembrado de semilla que ahora se eleva sobre ella. El nopal que florece de amarillo cada primavera.

Thomas, de 72 años, comenzó su jardín a fines de la década de 1990 cuando se mudó a una "colonia" a 30 millas del centro de El Paso llamada Hueco Tanks. Crió a sus cinco hijos en este pedazo de tierra en el desierto de Chihuahua, transformando la accidentada parcela de 2 acres en un hogar.

"Es mi pequeño santuario, mi oasis aquí", dijo.

Hueco Tanks se encuentra entre las docenas de colonias (comunidades no incorporadas en su mayoría en los condados fronterizos) en Texas donde los residentes latinos de bajos ingresos aún no están conectados al agua municipal. Pero ahora, Thomas tiene una fuente de agua potable segura en casa por primera vez.

A fines de 2022, la empresa Source Global, con sede en Arizona, instaló paneles hidroeléctricos en su propiedad que capturan y purifican el agua de la atmósfera. Los paneles usan ventiladores que funcionan con energía solar para extraer el vapor de agua del aire. El aire caliente dentro del panel licua el vapor de agua. Los minerales se agregan al agua para la salud y el sabor.

"La escasez de agua es lo único que va en la dirección equivocada en todo el mundo, incluso en los EE. UU.", dijo Cody Friesen, director ejecutivo de Source Global e ingeniero de materiales. "Tenemos que averiguar cómo vamos a resolver eso".

El proyecto refleja un sentimiento creciente de que las tecnologías descentralizadas pueden brindar alivio a las comunidades que se han quedado fuera de la infraestructura de agua tradicional. Los hidropaneles se ajustan al modelo de un "camino suave hacia el agua", que incluye la conservación y la recolección de agua de lluvia, que los académicos de El Paso han descrito como una alternativa para las comunidades que no cuentan con infraestructura sólida. Los defensores de la comunidad esperan que la ampliación de iniciativas rentables como los paneles hidroeléctricos pueda mejorar el acceso al agua potable en las colonias.

La larga espera por agua en Hueco Tanks, que las agencias estatales reconocen como una colonia, es una historia que se repite en los condados fronterizos de Texas. Si bien la mayoría de los residentes de las colonias de Texas ahora tienen agua potable, un informe de 2015 estimó que más de 4000 aún no la tenían. Pero Texas continúa pasando por alto a los residentes de las colonias que carecen de agua. Incluso el superávit presupuestario récord de $32.7 mil millones de este año no arrojó fondos significativos para la infraestructura en las colonias.

"Si en el futuro puede hacerse más grande y mejor hasta donde pueda obtener más agua, Dios mío, eso sería genial", dijo Thomas. "Pero en este momento, para el agua potable, es un ahorro".

Las colonias son subdivisiones residenciales en áreas no incorporadas donde los desarrolladores venden propiedades que carecen de todos o algunos de los servicios básicos, incluidos agua, alcantarillado, caminos pavimentados y drenaje. Estas comunidades comenzaron a formarse a lo largo de la frontera en California, Arizona, Nuevo México y Texas en la década de 1960 cuando los inmigrantes mexicanos llegaron a trabajar a los Estados Unidos.

La madre de Thomas emigró de un pequeño pueblo en Guanajuato, México, a Laredo poco antes de que ella naciera. Posteriormente, la familia se mudó a Chicago, pero continuó visitando a parientes en la región fronteriza, y su madre compró la propiedad en Hueco Tanks en la década de 1980.

Para entonces, Texas enfrentaba un escrutinio cada vez mayor de las condiciones de vida deficientes en la región fronteriza. La Legislatura estatal adoptó leyes desde fines de la década de 1980 hasta mediados de la de 1990 para evitar la formación de nuevas colonias. En el futuro, los desarrolladores no podrían vender lotes subdivididos sin servicios básicos en condados dentro de las 50 millas de la frontera.

Pero los desarrolladores James "Flip" Lyle y Jack Cardwell, quienes subdividieron Hueco Tanks, demandaron al estado de Texas para continuar vendiendo lotes en Hueco Tanks sin proporcionar agua potable ni servicio de alcantarillado.

En 1998, después de que Thomas se divorciara, se mudó a tiempo completo a Hueco Tanks. Compró una casa rodante e inscribió a sus hijos en la escuela local. Disfrutó de la ubicación rural, a más de una docena de millas de la ciudad, donde podía pasear por el Parque Estatal Hueco Tanks y recolectar plantas nativas. La familia se fue por varios años al área de Houston pero luego regresó a Hueco Tanks.

Thomas sabe que las dificultades vienen junto con vivir fuera de la ciudad. Pero ella no entiende por qué el vecindario nunca tuvo agua. Thomas recuerda unirse a una protesta a principios de la década de 2000, cuando los residentes marcharon para exigir agua. "Fuimos completamente ignorados", dijo.

La perforación de pozos privados en Hueco Tanks es prohibitivamente costosa debido a la profundidad del nivel freático; mucha agua subterránea en la región también debe ser tratada para eliminar los altos niveles de sólidos disueltos totales. En cambio, los residentes pagan a una empresa de transporte de agua para que llene tanques de 2500 galones en sus hogares, lo que suele durar de dos semanas a un mes. Una entrega de agua a Hueco Tanks cuesta entre $90 y $100, por lo que los residentes conservan lo mejor que pueden. Compran agua embotellada para beber porque los tanques pueden albergar enfermedades transmitidas por el agua y otros contaminantes.

Lyle, el desarrollador, cuestionó llamar colonia a Hueco Tanks. Dijo que debido a que los lotes tienen 5 acres o más, los residentes pueden usar tanques sépticos y transportar agua de manera segura, y todos los posibles compradores están bien informados sobre lo que están comprando.

"No somos desarrolladores de colonias y nunca lo hemos sido", dijo. "Hay mucha diferencia entre algunos de estos pequeños lotes que no tienen agua potable y un tramo de 5 acres que no tiene agua potable".

"Tenemos una reputación impecable", dijo Lyle.

Desde la década de 1990, los fondos federales y estatales han extendido la infraestructura de agua y alcantarillado a la mayoría de las colonias. Las colonias que todavía carecen de agua potable pública tienden a ser las más aisladas geográficamente, según un informe de 2015 de Rural Community Assistance Partnership. Solo en el condado de El Paso, los funcionarios estiman que todavía hay más de 1,000 residentes sin agua potable municipal.

Esta carga no se comparte por igual; un informe de la Reserva Federal de Dallas encontró que el 96% de los residentes de las colonias de Texas son hispanos o latinos y el ingreso familiar promedio es de $28,928. El informe encontró que las poblaciones más grandes en las colonias se encuentran en los condados de Cameron, Hidalgo, Starr, Webb y Maverick; en el sur de Texas y el Valle del Río Grande; y en El Paso, en el lejano oeste de Texas. Y aunque muchos inmigrantes de primera generación se asentaron en las colonias, la Reserva Federal de Dallas descubrió que más del 70% de los residentes ahora son ciudadanos estadounidenses.

A pesar de las necesidades de infraestructura en curso, en 2017 el gobernador Greg Abbott eliminó la oficina del defensor del pueblo de colonias del estado. La sesión legislativa más reciente de Texas designó mil millones de dólares para nuevas fuentes de agua e infraestructura de agua. Pero una enmienda para garantizar que las "áreas económicamente en dificultades", que incluyen colonias, habrían recibido una parte de los fondos fue aprobada en el último minuto.

“Gran parte de esto es que el estado ha dejado de invertir dinero en estudiar el problema”, dijo Laura Ponce, directora ejecutiva de Project Bravo, la agencia de acción comunitaria de El Paso. "Una vez que no tienes algo que medir, es muy fácil olvidarlo".

Cuando Ponce se enteró de una empresa que trabajaba para proporcionar agua potable a comunidades desatendidas, pensó que el modelo podría ser una buena opción para El Paso. Project Bravo se asoció el año pasado con Source Global, que fabrica y comercializa paneles hidroeléctricos que utilizan energía solar para extraer agua potable del aire.

A fines de 2022, Source instaló paneles hidroeléctricos en cuatro hogares en Hueco Tanks, incluido el de Thomas. Ponce dijo que el objetivo final sigue siendo asegurar el agua municipal para Hueco Tanks, pero mientras tanto, los paneles pueden satisfacer una necesidad urgente.

"Los residentes han estado sin agua durante décadas", dijo Ponce. "Pero si podemos cubrir los próximos 20 años con agua potable segura y asequible, eso significa que habrá una mejor salud en la comunidad".

Friesen, director ejecutivo de Source Global, dijo que los paneles toman prestados los principios de la energía renovable para "democratizar" el acceso al agua, lo que permite a las personas producir agua fuera de la red. La empresa ha instalado paneles en comunidades de todo el mundo y más cerca de casa, en la Nación Navajo. Estas comunidades remotas son a menudo las últimas en conectarse a los servicios de agua centralizados y con los mayores gastos.

Los dos paneles de Thomas proporcionan suficiente agua potable para ella, sus dos hijos adultos e incluso para sus dos perros. Ya no necesita comprar agua embotellada, pero todavía usa el agua transportada para lavar y otras necesidades del hogar. "Es como tener tu propio riachuelo con agua natural", dijo.

"Es menos dolores de cabeza preocuparse por asegurarnos de que tengamos agua para beber", dijo. "Mentalmente, saber que es bueno beber sin otros químicos, es un alivio".

Project Bravo y SOURCE Global instalaron los paneles sin costo para los residentes y ahora buscan financiamiento para expandir el proyecto. Los paneles se comunican por satélite con las oficinas de Source, donde el personal identifica cualquier mal funcionamiento del equipo. En el futuro, los residentes pagarían una tarifa de mantenimiento mensual, que cubriría las reparaciones de los paneles. Freisen dijo que si el proyecto crece, esperan capacitar a técnicos en la comunidad para trabajar en los paneles.

Ingenieros y científicos sociales de la cercana Universidad de Texas en El Paso han investigado el "camino suave hacia el agua" como una alternativa para las comunidades donde los sistemas de ingeniería dura no son una realidad ahora o en un futuro cercano. Los investigadores de UTEP William Hargrove, Nayeli Holguin, Chilton Tippin y Josiah Heyman definieron el "camino suave" como la reducción de las necesidades de agua a través de la conservación y la implementación de tecnologías que incluyen el tratamiento local del agua, la recolección de agua de lluvia y la filtración de agua en el punto de uso para satisfacer las necesidades de agua.

Tippin, ahora candidato a doctorado en la Universidad de Colorado Boulder, dijo que si bien las tecnologías de "camino suave" pueden ayudar a los residentes de las colonias más remotas, también cuestiona las métricas que usan las agencias gubernamentales para financiar la infraestructura básica. Muchos proyectos se juzgan por el "costo por conexión" de la infraestructura de agua, lo que pone en desventaja a comunidades como Hueco Tanks, donde la infraestructura es costosa en comparación con la cantidad de residentes a los que atendería.

"Hay una deuda de justicia con las personas que han resistido durante muchas generaciones en las colonias", dijo Tippin. "Realmente deberíamos pensar en esos términos en oposición a estas ideas ahistóricas de que simplemente no es asequible".

La organización nacional sin fines de lucro DigDeep, que trabaja en temas de agua y saneamiento, financió conexiones de agua para Cochran, otra colonia en el condado de El Paso, el año pasado y ahora ha ampliado su trabajo a Hueco Tanks. Vida Water, parte de la organización sin fines de lucro Texas Water Trade, también está trabajando para ofrecer un servicio de tratamiento de agua potable basado en suscripción a Hueco Tanks y otras colonias en Texas.

JVA Consulting Engineers realizó un análisis de factibilidad para un sistema de agua potable para Hueco Tanks en nombre de DigDeep y el condado a principios de este año. El análisis encontró que extender las líneas de agua desde el sistema de agua municipal más cercano, que se encuentra a 13 millas al oeste, sería económicamente inviable. Sin embargo, el estudio alienta al condado a adoptar un enfoque descentralizado por etapas para construir pozos satélite e instalaciones de tratamiento de agua en Hueco Tanks. El estudio también fomenta la captación de agua de lluvia como estrategia complementaria. El estudio estimó que hay 260 viviendas y 960 residentes en Hueco Tanks.

El comisionado del condado de El Paso, Carlos León, quien representa a Hueco Tanks, dijo que tiene la esperanza de que los paneles hidroeléctricos puedan ser parte de la solución. Le preocupa que más personas compren propiedades en partes no incorporadas del condado sin darse cuenta de que el costo de obtener agua potable es "insostenible".

Kathryn Lucero, gerente de proyecto del Proyecto de Agua Colonias de DigDeep, dijo que los grupos crearán un comité directivo para coordinar y evaluar diferentes tecnologías. "Queremos asegurarnos de que la comunidad sea líder en todo lo que está sucediendo", dijo Lucero.

Ponce, del Proyecto Bravo, dijo que mientras el condado considera caminos para proporcionar agua potable en Hueco Tanks, los paneles hidroeléctricos son un paso para mejorar la equidad para los residentes de las colonias y cambiar la percepción pública.

"Una vez que veamos los paneles hidroeléctricos en la comunidad, una vez que los veamos funcionando y que la gente se vuelva más saludable... entonces la gente se sentirá más cómoda con la idea de invertir en estas comunidades", dijo Ponce.

Divulgación: La Universidad de Texas en El Paso ha apoyado financieramente a The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que se financia en parte con donaciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos. Los patrocinadores financieros no juegan ningún papel en el periodismo del Tribune. Encuentre una lista completa de ellos aquí.

Vaya detrás de los titulares con los oradores recién anunciados en el Texas Tribune Festival 2023, en el centro de Austin, del 21 al 23 de septiembre. Únase a ellos para obtener su opinión sobre lo que sigue para Texas y la nación.

Quizás no hace falta decirlo, pero producir periodismo de calidad no es barato. En un momento en que los recursos y los ingresos de las salas de redacción en todo el país están disminuyendo, The Texas Tribune sigue comprometido a mantener nuestra misión: crear un Texas más comprometido e informado con cada historia que cubrimos, cada evento que convocamos y cada boletín que enviamos. Como sala de redacción sin fines de lucro, confiamos en los miembros para ayudar a mantener nuestras historias gratuitas y nuestros eventos abiertos al público. ¿Valoras nuestro periodismo? Muéstranos con tu apoyo.