Radio Apocalipsis: Fortalecimiento de la radio AM contra los desastres

Si ha estado comprando un automóvil últimamente, o incluso si solo ha estado prestando atención a las noticias, probablemente esté al menos algo familiarizado con el alboroto en la radio AM. La idea es que en estos días de podcasts y transmisión de música, la radio de amplitud modulada se está volviendo cada vez más irrelevante como medio de comunicación masiva, hasta el punto de que los fabricantes de automóviles están dejando de admitirla en sus sistemas de infoentretenimiento.

La amenaza de la legislación federal parece haber pisado los frenos del tren anti-AM, al menos por ahora. Uno puede debatir los pros y los contras, pero el dato más interesante que se desprende de todo esto es uno de los argumentos más sólidos para mantener la capacidad de recibir AM en los automóviles: las comunicaciones de emergencia. Resulta que unas 75 estaciones, la mayoría en la banda AM, cubren alrededor del 90% de la población estadounidense. Esto hace que AM sea una herramienta tan vital en tiempos de emergencia que el gobierno federal se ha embarcado en un programa serio para garantizar su capacidad de supervivencia frente a un desastre.

En los Estados Unidos, siempre se ha dado el caso de que la concesión de una licencia gubernamental para operar en las ondas aéreas públicas conlleva el potencial de entregar una estación de radio a las autoridades en un momento de emergencia, al menos temporalmente. Ese ha sido el caso desde que surgió la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) en 1934, pero las emergencias imaginadas en ese entonces eran de alcance estrictamente local, o tal vez como máximo un desastre regional, como un huracán. Realmente no fue hasta los albores de la era nuclear que una emergencia a nivel nacional fue realmente posible, y con ese potencial vino la necesidad de un método sistemático para llegar a toda la población en cualquier momento.

El enfoque más antiguo de la Guerra Fría para las alertas de emergencia fue el sistema CONELRAD, que estaba orientado principalmente a negar a los bombarderos enemigos entrantes puntos de ruta de radio fáciles para la navegación y al mismo tiempo transmitir instrucciones de emergencia al público. La idea era que todas las estaciones de AM cambiarían sus transmisores a una de dos frecuencias, ya sea 640 kHz o 1240 kHz, y transmitirían por turnos, limitando la transmisión de cada estación a solo unos minutos. En el mejor de los casos, era un sistema incómodo que rápidamente se volvió obsoleto una vez que los misiles balísticos intercontinentales se convirtieron en el sistema de entrega preferido para las armas nucleares.

Los sucesores de CONELRAD se enfocaron mucho más en el montaje rápido de una red nacional de estaciones de radio que en el control de las emisiones. El elemento más reconocible del sistema actual es probablemente el Sistema de alerta de emergencia (EAS), con su alerta de dos tonos distintivamente discordante y su encabezado digital de codificación de mensaje de área específica (SAME) estridente. Pero EAS es solo uno de los muchos métodos para difundir alertas al público, todos los cuales se encuentran bajo una arquitectura compleja y jerárquica conocida como Sistema Integrado de Alerta y Alerta Pública, o IPAWS.

La complejidad de IPAWS es comprensible dada su misión y los ecosistemas de comunicaciones que cambian rápidamente. En lugar de depender únicamente de las emisoras terrestres para difundir alertas de emergencia, IPAWS incluye a los operadores de telefonía celular, los proveedores de satélite y cable, los ISP e incluso los sistemas de alerta locales como sirenas y letreros electrónicos. Además, IPAWS permite que una amplia gama de autoridades de alerta accedan al sistema, lo que significa que puede usarse no solo para mensajes presidenciales en tiempos de emergencia nacional, sino para todo, desde alertas regionales por clima severo hasta alertas Amber por niños desaparecidos o secuestrados. .

A pesar de este mayor alcance de la misión, las emisoras terrestres aún desempeñan un papel importante en IPAWS. Actualmente hay 77 estaciones de radio en los Estados Unidos y territorios asociados que están designadas como estaciones de Punto de Entrada Principal para el Sistema de Alerta de Emergencia (EAS). Las estaciones PEP tienden a ser las llamadas estaciones AM de "canal claro", que operan a una alta potencia radiada efectiva (al menos 10,000 vatios) y en frecuencias que están menos sujetas a la interferencia de otras estaciones. El amplio alcance geográfico de estas estaciones PEP es una de las claves de la red EAS, ya que todas las estaciones participantes deben monitorear las señales de al menos dos estaciones PEP diferentes y seguir procedimientos específicos si las estaciones PEP inician una alerta de emergencia. .

Las estaciones PEP, a su vez, deben mantener una conexión directa con el Centro de Operaciones de Emergencia Mount Weather de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) en Virginia. Mount Weather es una de las muchas instalaciones de reubicación destinadas a la continuidad del gobierno en tiempos de emergencia nacional, y está diseñada teniendo en cuenta la máxima capacidad de supervivencia. También es el principal punto de acceso del presidente al EAS. Los detalles de los enlaces entre Mount Weather y las estaciones PEP son limitados, por supuesto, pero las múltiples líneas redundantes de fibra óptica y los enlaces satelitales ciertamente juegan un papel.

Dado que la red EAS es un sistema en cadena, con mensajes que fluyen a través del sistema de arriba hacia abajo, la capacidad de supervivencia de las estaciones PEP es fundamental. Las estaciones PEP siempre han recibido el mandato de tener sistemas redundantes, incluidos transmisores auxiliares y de respaldo, generación de energía de respaldo y requisitos de personal, pero como resultado de la creciente conciencia de la vulnerabilidad de la infraestructura crítica a los ataques por pulsos electromagnéticos (EMP) o la posibilidad de Daño a nivel de evento de Carrington, FEMA emprendió un programa diseñado para endurecer sustancialmente la mayoría de los PEP.

El esfuerzo de actualización comenzó en serio en 2016, con la estación WJR en Detroit y WLW en Cincinnati, aunque parece que al menos algunas estaciones se actualizaron ya en 2011. La "estación en una caja" básica parece consistir en un par de contenedores de envío modificados de 20 pies que son prefabricados y transportados al transmisor principal o auxiliar de la estación. Un contenedor está dedicado a la generación y distribución de energía, mientras que el otro alberga equipos de estudio y transmisores. El contenedor de estudio para algunas de estas instalaciones parece tener protección adicional en forma de un recinto de hormigón armado alrededor del contenedor, presumiblemente para protegerlo contra daños por tormentas.

En la mayoría de los casos, los refugios se instalan junto al conjunto de antenas de la estación dentro de vallas de seguridad con otros equipos, incluidas antenas parabólicas, un vínculo probable con el centro de operaciones de FEMA. Sin embargo, parece que se han hecho provisiones para los peligros locales; el refugio en WWL en Nueva Orleans, a tiro de piedra del río Mississippi, se ha instalado en una plataforma elevada para evitar daños por inundaciones.

Las especificaciones detalladas de las actualizaciones de PEP no han sido fáciles de encontrar en línea, pero los comunicados de prensa y la cobertura de noticias locales contienen algunas pistas tentadoras sobre el proceso de pensamiento detrás del diseño. Los refugios se describen como "para todo riesgo" reforzados contra amenazas químicas, biológicas y nucleares, así como informes de estar protegidos por Faraday para resistir los EMP. Los refugios de estudio están equipados con sistemas de filtración de aire, un suministro de alimentos y agua para 60 días, y espacio para literas e instalaciones de higiene para dos personas. Se proporcionan generadores de respaldo y una gran reserva de combustible, aunque dudamos mucho de la cifra de 60,000 galones citada por un artículo.

En resumen, estas instalaciones están construidas para sobrevivir y para mantener a los ingenieros de transmisión vivos y trabajando. No está claro si estos refugios contarán con personal en todo momento; de hecho, dado que se informa que la estación KIRO en Seattle tiene una orden permanente con la estación local de la Guardia Costera para transportar ingenieros a su transmisor endurecido en Vashon Island en cualquier momento, parece que no. Pero eso solo demuestra la seriedad de FEMA con respecto a la capacidad de supervivencia del sistema PEP en su conjunto.